Rurociągi ciepłownicze są zakopane pod ziemią, co utrudnia szybkie wykrycie problemów,-takich jak starzenie się izolacji, pęknięte uszczelki połączeń lub drobne wycieki,-przy pomocy ręcznych pieszych patroli. Pokonywanie kilkudziesięciu kilometrów rurociągu jest nie tylko nieefektywne, ale wiele zagrożeń często pozostaje niezauważonych, dopóki z powierzchni drogi nie uniesie się para lub użytkownicy nie zgłoszą reklamacji. Pojedynczy lot drona wyposażonego w obraz termowizyjny w podczerwieni przekształca rozkład temperatury podziemnego rurociągu na obrazy wizualne, dzięki czemu anomalie są natychmiast widoczne.
W prawidłowo funkcjonującym rurociągu rozkład temperatury pozostaje równomierny tam, gdzie izolacja jest nienaruszona. Jeśli część izolacji zostanie uszkodzona lub naruszona w wyniku wnikania wody, ciepło koncentruje się i wypromieniowuje na zewnątrz, co na obrazie termowizyjnym pojawia się jako plama-o wysokiej temperaturze.
Jeśli nastąpił wyciek,-woda lub para o wysokiej temperaturze podgrzewa otaczającą glebę, tworząc wyraźny „gorący punkt” na obrazie termowizyjnym. Drony latają wzdłuż rurociągu, zaznaczając na obrazach termicznych nietypowe lokalizacje, umożliwiając załogom naziemnym bezpośrednie dotarcie do tych miejsc w celu weryfikacji.
Hohhot Futai Heating wykorzystał drony do zbadania prawie 50 kilometrów swojej sieci, identyfikując kilka anomalii temperaturowych i potwierdzając ukryte punkty wycieków podczas wykopów. Inspekcje dronami Xintai Heating pozwalają wykryć ponad dwadzieścia rodzajów zagrożeń, w tym uszkodzenia izolacji, zakłócenia spowodowane-konstrukcją stron trzecich i nieprawidłowości w zaworach. W-strefie zaawansowanych technologii w Suizhou wdrożono inteligentny system hangaru dla dronów, który umożliwia automatyczne, zaplanowane loty inspekcyjne. Projekt transmisji na duże odległości „Liao-Re-Ru-Ji” (Liaocheng-do-Jinan) obejmuje ponad 130 kilometrów; podczas gdy ręczna inspekcja zajęłaby tydzień, dron może pokonać całą trasę w zaledwie sześć godzin.
Wartość termowizji w podczerwieni wykracza poza zwykłe lokalizowanie wycieków. Obszary z uszkodzoną izolacją lub wnikaniem wilgoci-nawet przed wystąpieniem wycieku-wytwarzają nieprawidłowe sygnały na obrazach termowizyjnych. Archiwizując dane z każdego lotu i porównując je z poprzednimi wynikami, operatorzy mogą śledzić, na których odcinkach stopniowo pogarsza się stan. Niektóre firmy ciepłownicze używają również dronów do monitorowania koparek pracujących na trasie rurociągu, zapobiegając w ten sposób-szkodom stron trzecich, zanim do nich dojdzie.
Podczas gdy loty dronami dostarczają obrazy i dane termiczne, kluczem jest sposób wykorzystania tych informacji. Niektóre firmy grzewcze podają, że przetwarzanie i analiza uzyskanej objętości obrazów termowizyjnych wymaga specjalistycznego personelu i oprogramowania, co pozostawia pole do poprawy wydajności. Ponadto, jeśli progi alarmowe są ustawione zbyt czuło, zwiększa się liczba fałszywych alarmów, co powoduje znaczne obciążenie pracą przy-weryfikacji na miejscu. Ponadto smog, deszcz i śnieg mogą wpływać na dokładność obrazowania termowizyjnego, a zachmurzenie może prowadzić do zniekształcenia danych. Obecnie w wielu projektach stosuje się podejście łączone z udziałem dronów uzupełnione ręczną weryfikacją na ziemi.