Bezpośrednie zakopanie i instalacja pod sufitem to dwie podstawowe metody układania izolowanych rurociągów; różnice strukturalne polegają głównie na konstrukcji zewnętrznej warstwy ochronnej i warstwy izolacyjnej.
Rury izolowane-do zakopywania w ziemi są wyposażone w zewnętrzną warstwę ochronną z polietylenu o dużej-gęstości (HDPE). Ta osłona HDPE zapewnia doskonałą wodoodporność, odporność na korozję gleby i wystarczającą wytrzymałość na ściskanie, aby wytrzymać ciśnienie wywołane zasypką gruntową i obciążenia powierzchniowe. Warstwa izolacyjna z pianki poliuretanowej jest wtryskiwana i formowana fabrycznie, tworząc zintegrowaną strukturę „trzy-w-jednym” ze stalową rurą i obudową zewnętrzną; wysoki poziom integralności strukturalnej sprawia, że nadaje się on do bezpośredniego zakopywania pod ziemią.
Rury izolowane napowietrzne znacznie się różnią. Ponieważ rura jest zawieszona w powietrzu, zewnętrzna warstwa ochronna jest wystawiona na działanie atmosfery i musi wytrzymać działanie promieni słonecznych, deszczu i wahań temperatury. W związku z tym w rurach napowietrznych zwykle zamiast polietylenu stosuje się blachę stalową ocynkowaną lub aluminiową jako osłonę zewnętrzną. Chociaż obudowy metalowe zapewniają dużą odporność na promieniowanie UV i trwałość na starzenie, mają wysoką przewodność cieplną, co wymaga stosowania środków zapobiegających mostkom termicznym. Jednak warstwa zewnętrzna nie wymaga dodatkowej-zabezpieczenia antykorozyjnego.
Istnieją również różnice w konstrukcji warstwy izolacyjnej. W przypadku-rur zakopanych bezpośrednio w ziemi wystarczy pojedyncza warstwa pianki poliuretanowej. Natomiast rury napowietrzne,-zwłaszcza te transportujące parę-często wykorzystują kompozytową strukturę izolacyjną: wewnętrzną warstwę z materiału-odpornego na wysokie-temperatury (takiego jak segmenty z krzemianu wapnia lub wysokotemperaturowa-wełna szklana) w połączeniu z zewnętrzną warstwą pianki poliuretanowej. Dzieje się tak dlatego, że rury napowietrzne mają gorsze warunki zatrzymywania ciepła niż rury podziemne; przepływ powietrza z otoczenia rozprasza ciepło, co wymaga grubszej izolacji lub wielowarstwowej-konstrukcji kompozytowej, aby osiągnąć tę samą wydajność cieplną.
Ponadto rury napowietrzne muszą uwzględniać problem kondensatu. Podczas pracy, jeśli w izolacji występują szczeliny lub jeśli lokalna temperatura spadnie poniżej punktu rosy, może tworzyć się kondensacja. Zawory spustowe należy zainstalować w odpowiednich odstępach wzdłuż rur napowietrznych, aby zapobiec gromadzeniu się kondensatu w najniższych punktach. Rury zakopane są jednak usytuowane w glebie o stosunkowo stabilnych temperaturach, dzięki czemu kondensacja nie stanowi większego problemu.
Żadna struktura nie jest z natury lepsza; są po prostu dostosowane do różnych scenariuszy. Bezpośrednie-rury doziemne idealnie nadają się do sieci miejskich z dużą ilością miejsca pod ziemią, natomiast rury napowietrzne lepiej nadają się do obszarów o przeciążonych instalacjach podziemnych lub złożonych warunkach geologicznych. Wybór zależy od konkretnych warunków miejsca.