Po zakończeniu spawania zewnętrznej osłony ochronnej na złączach prefabrykowanych-kopanych bezpośrednio w ziemi izolowanych rur należy przeprowadzić kontrolę-próbę szczelności-. Wiele osób zastanawia się: dlaczego konieczna jest kontrola ciśnienia, gdy rury są już zespawane?
Celem próby szczelności jest sprawdzenie szczelności zewnętrznego płaszcza ochronnego złącza. Złącze jest najsłabszym punktem całej sieci rurociągów; to tam odbywa się spawanie osłony zewnętrznej,-uszczelnianie rękawów termokurczliwych i-nakładanie izolacji piankowej na miejscu. Jeśli na którymkolwiek z tych etapów pojawi się problem, woda gruntowa może przedostać się do warstwy izolacyjnej przez złącze. Próba szczelności polega na napompowaniu zewnętrznej osłony złącza po wyprodukowaniu w celu sprawdzenia, czy uszczelka spełnia normy.
Specyficzna procedura jest następująca: w powierzchni zewnętrznej osłony przegubu wierci się otwór w celu zainstalowania złączki do napełniania. Gdy temperatura obudowy spadnie poniżej 40 stopni, przez złączkę wpompowywane jest powietrze lub azot pod ciśnieniem 0,02 MPa. Po ustabilizowaniu ciśnienia przez dwie minuty na miejsce połączenia nanosi się wodę z mydłem, aby sprawdzić, czy nie tworzą się pęcherzyki; brak wycieków oznacza przejście. Po zakończeniu próby wywiercony otwór jest niezwłocznie zatykany i szczelnie zamykany.
Ciśnienie 0,02 MPa może wydawać się niskie, ale wystarczy do wykrycia niewielkich nieszczelności. Woda z mydłem tworzy pęcherzyki w miejscach wycieków, umożliwiając operatorom wizualną identyfikację obszarów o słabym uszczelnieniu i wykonanie natychmiastowej naprawy. Bez tego testu wady uszczelnienia mogą zostać ujawnione dopiero po kilku latach eksploatacji rurociągu,-kiedy to rura jest już zakopana, co znacznie zwiększa koszty naprawy.
Test szczelności jest zwykle stosowany w połączeniu z testem iskier (wykrywanie wakacji). Badanie iskrowe sprawdza zewnętrzną powierzchnię osłony pod kątem dziur i pęknięć, podczas gdy test szczelności sprawdza integralność uszczelnienia złącza; obie metody uzupełniają się. Niepowodzenie próby szczelności wskazuje na wady spawów zewnętrznej osłony lub-uszczelki termokurczliwej tulei, wymagające ponownej obróbki.
Chociaż ten krok jest prosty, ma on znaczący wpływ na-długoterminową eksploatację sieci rurociągów. Gdy woda przedostanie się do obszaru złącza, jest tylko kwestią czasu, zanim warstwa izolacyjna ulegnie zniszczeniu, a stalowa rura ulegnie korozji. Test szczelności zajmuje niewiele czasu, ale może zapobiec konieczności dokonywania poważnych napraw po latach.